Chrétien qui a professé publiquement la foi de Jésus-Christ ; qui a souffert pour elle, et qui était disposé à mourir pour cette cause ; il est distingué d’un martyr, en ce que celui-ci a souffert la mort pour rendre témoignage de sa foi. Dans l’Histoire ecclésiastique, ces deux noms sont souvent confondus ; mais plus ordinairement l’on nomme confesseurs ceux qui, après avoir été tourmentés par les tyrans, ont survécu et sont morts en paix, et ceux qui, sans avoir souffert des tourments, ont vécu saintement et sont morts en odeur de sainteté.

On n’appelait point confesseur, dit saint Cyprien, celui qui se présentait lui-même au martyre sans être cité, on le nommait professeur ; mais ce zèle n’était pas approuvé par l’Église,

« Nous n’approuvons pas, disaient au second siècle les fidèles de Smyrne, ceux qui s’offrent d’eux-mêmes au martyre, parce que l’Évangile ne l’enseigne point ainsi. »

En effet, Jésus-Christ dit à ses apôtres :

« Lorsque vous serez persécutés dans une ville, fuyez dans une autre. » 

Saint Clément d’Alexandrie dit que celui qui va de lui-même se présenter aux juges, imite la témérité de ceux qui provoquent un animal féroce, et se rend aussi coupable du crime de celui qui le condamne à la mort.

Un concile de Tolède défendit d’accorder les honneurs du martyre à ceux qui s’y étaient allés présenter eux-mêmes. Il n’est donc pas vrai que les Pères aient soufflé aux chrétiens le fanatisme du martyre, comme les incrédules ont osé le leur reprocher.

Si quelqu’un, par la crainte de manquer de courage et de renoncer à la foi abandonnait son bien, son pays, etc., et s’exilait lui-même volontairement, on l’appelait extorris, exilé.