Saint Jean de Dieu naquit en Portugal en 1495, de parents fort peu favorisés des biens de sa fortune, mais pieux et charitables, qui l’élevèrent dans la crainte du Seigneur.

L’envie de voyager le porta, dans un âge encore tendre, à quitter son pays et sa famille. Bientôt réduit à l’indigence, il s’enrôla, et eut le malheur de se laisser aller aux désordres trop communs dans cet état périlleux.

Étant ensuite rentré en lui-même, il passa en Afrique, dans l’espoir d’y expier ses péchés par le martyre ; mais son confesseur le renvoya en Espagne, où il rencontra le P. Avila, qui acheva de perfectionner sa vertu, et qui, profitant de son inclination pour le soulagement des malheureux, l’engagea à se consacrer tout entier à leur service.

Il s’y livra avec une ardeur infatigable, et finit par établir un hôpital, où il rassemblait tout ce qu’il pouvait de malades et d’indigents. Un jour que le feu prit à son hôpital ; il emporta lui-même tous les malades à travers les flammes. Il était d’une humilité étonnante ; il l’avait poussée jusqu’à contrefaire le fou, afin de se faire mépriser.

Il mourut en 1550.

L’établissement qu’il avait fondé fut la première origine de l’ordre des frères de la Charité, qu’il serait à souhaiter de voir de nos jours, comme jadis, à la tête des hôpitaux, ainsi que d’autres communautés de femmes dévouées aux pauvres malades. On n’aurait pas à y déplorer tant d’incroyables abus.