Saint Gerland

Gerland appartenait par sa famille à la nation des Allobroges. Il naquit à Besançon au commencement du XIe siècle, de parents distingués par leur fortune et leur piété.

Tandis qu’il vivait tranquille sous le toit paternel, deux princes normands auxquels il était uni par les liens du sang, Robert Guiscard et Roger, s’embarquaient pour une lointaine et périlleuse expédition : il ne s’agissait rien moins que d’affranchir la Sicile du joug des Arabes, qui s’en étaient rendus maîtres en 828. Cette entreprise réussit peu à peu, les deux jeunes conquérants avaient gagné du terrain, et, dès l’année 1086, le culte catholique commençait à refleurir dans cette malheureuse contrée. Ce fut alors que Robert et Roger appelèrent à eux notre Saint ; il pouvait leur être grandement utile, soit à cause de ses éminentes vertus, soit par ses talents. Gerland avait un cœur noble, des vues larges, une intégrité de mœurs admirable, une parole facile et forte. Il venait, d’ailleurs, d’être honoré du sacerdoce, circonstance qui ne pouvait qu’agrandir le cercle de son influence et de son action.

Aussitôt après son arrivée en Sicile, le comte Robert l’attacha à la cathédrale de Catane, en qualité de chapelain ; un peu plus tard, il était primicier du chapitre ; enfin, sur l’invitation qui lui en fut faite par le premier pasteur, il quitta ce nouveau poste pour devenir grand chantre de la cathédrale de Mélit. Notre Saint ne demeura pas longtemps dans cette ville ; l’affreuse dissolution qui y régnait lui inspira un dégoût si profond pour le monde, qu’il se hâta de revenir en Bourgogne, avec la résolution de vivre dans la solitude. Dieu, qui avait des vues particulières sur son serviteur, ne permit pas qu’il exécutât son dessein. Rappelé en Sicile par le comte Roger, qui lui fit de grandes instances, il crut devoir surmonter ses répugnances et se remit en mer.

Le souverain Pontife avait alors à pourvoir d’un évêque l’église d’Agrigente ; Gerland fut sacré et envoyé immédiatement dans cette partie de la vigne du Seigneur. Ceci arriva sur la fin de l’année 1088. On se figure sans peine ce qu’il y avait à faire dans un diocèse où de barbares oppresseurs, qui étaient en même temps les ennemis jurés du Christ, avaient séjourné près de trois cents ans. Le premier soin du nouvel évêque fut de rétablir l’ancienne cathédrale, que Libertinus, un de ses prédécesseurs, avait fait construire, et de laquelle il ne restait que des ruines. Mais comme la Sicile n’était point encore entièrement délivrée de la présence des Sarrasins, Gerland eut la précaution de transporter cette église dans la partie la plus élevée de la ville, à côté d’un château fort, afin qu’elle fût désormais à l’abri de leurs dévastations. Cette œuvre importante, ainsi que la construction du palais épiscopal, ne l’occupa pas moins de six ans. Persuadé qu’il ne pourrait travailler efficacement au bien spirituel de son diocèse qu’après avoir écarté tous les embarras matériels, saint Gerland témoigna à Roger, à peu près vers le même temps, le désir de connaître d’une manière certaine les limites de sa juridiction. Le comte, sentant lui-même de quelle importance il était de prévenir les conflits, dans la nouvelle circonscription dont il s’occupait en qualité de légat, s’empressa de répondre à son vœu et lui fit délivrer un diplôme en due forme.