Durant la persécution de Valérien, entre 237 et 260, les disciples de Jésus-Christ furent soumis à des tourments indicibles. Le démon semblait avoir armé les tyrans de toute sa rage contre les chrétiens. Sur le moindre soupçon, les maisons étaient envahies, et les chrétiens capturés subissaient des outrages tyranniques avant même d’être présentés devant les juges. On les obligeait à participer à des cérémonies superstitieuses, à conduire des victimes couronnées de fleurs dans les rues, à brûler de l’encens en l’honneur des idoles, et à chanter comme les bacchantes. Ces humiliations visaient à extirper de leur cœur la foi en Jésus-Christ.
Pour échapper à ces dangers, Arcade, habitant de Césarée en Mauritanie selon saint Zenon, choisit de se retirer dans un lieu écarté. Là, il servait Jésus-Christ par la prière, les veilles et une vie austère et pénitente. Cependant, sa disparition n’échappa pas au gouverneur, qui envoya des soldats à sa maison. Ne trouvant pas Arcade, ils capturèrent un de ses parents et l’enfermèrent en prison lorsqu’il refusa de révéler la cachette d’Arcade.
Informé du danger que courait son parent et désireux de donner sa vie pour Jésus-Christ, Arcade se rendit au juge, déclarant : « Si c’est à cause de moi que vous retenez mon parent, libérez-le. Je suis celui que vous cherchez. » Le gouverneur, proposant la liberté en échange d’un sacrifice aux dieux, fut confronté à un refus catégorique d’Arcade, qui répondit : « Connaissez-vous les chrétiens ? Croyez-vous que la crainte de la mort puisse nous faire faillir ? Jésus-Christ est ma vie, et la mort m’est un gain. Inventez tous les supplices que vous voulez, je ne renierai jamais mon Dieu. »
Enragé par ces paroles, le juge ordonna un supplice inouï. Les bourreaux menèrent Arcade au lieu de son exécution, où il leva les yeux au ciel et pria pour obtenir des forces. Ensuite, ils commencèrent à couper ses membres jointure par jointure, des doigts jusqu’aux épaules, des orteils aux cuisses. Arcade, malgré la douleur, offrait chaque membre avec une douceur exemplaire, bénissant le Seigneur jusqu’à la fin. On oublia de lui couper la langue, lui permettant de confesser Dieu, dénoncer les idoles, et proclamer Jésus-Christ jusqu’à son dernier souffle.
Alors qu’il agonisait, Arcade s’adressa au peuple, proclamant : « Heureux membres, vous m’êtes chers maintenant que vous servez votre Dieu. Vous serez réunis dans la gloire. Apprenez, spectateurs, que les tourments ne sont rien pour qui envisage l’immortalité bienheureuse. Vos dieux ne sont pas des dieux ; renoncez à leur culte et vous reconnaîtrez le seul vrai Dieu qui me console dans cet état. Mourir pour lui, c’est vivre ; souffrir pour lui, c’est être dans les délices. En échange de ces souffrances, je vais recevoir une vie immortelle en union avec Dieu pour toujours. » Ayant dit cela, il expira doucement le 12 janvier.
Les chrétiens, inspirés par son courage, recueillirent ses reliques et les déposèrent dans un même tombeau. Arcade est particulièrement vénéré à Ossuna, dans la province de Séville en Espagne, où il est représenté privé de tous ses membres épars à ses côtés, symbolisant sa souffrance et sa foi inébranlable.
L’histoire de saint Arcade, comme celle de nombreux autres martyrs, reste un témoignage puissant de la foi chrétienne face aux persécutions. Elle inspire les croyants à rester fermes dans leur conviction, malgré les épreuves, et à trouver la force de Dieu dans les moments les plus sombres.
Que de bienfait, un roi vraiment religieux, comme généralement un supérieur qui donne le bon exemple ! 1°. Il est juste, et il ne peut supporter l’oppression, et il évite les scandales si déplorables des récriminations. 2° Il est bienfaisant, et son plus grand plaisir est d’obliger, et il fait bénir son nom, sa mémoire et ses vertus.
Seigneur tout-puissant, Toi qui as donné à Sainte Arcade de Césarée la force de confesser Ton nom et de témoigner de la foi avec courage, accorde-nous, par son intercession, la grâce de Te suivre avec ferveur et persévérance, même dans l’épreuve. Que son exemple de martyre nous inspire à rester fidèles à Ta volonté en toutes circonstances. Par Jésus-Christ, notre Seigneur. Amen.
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