Son établissement est si ancien que nous pouvons le rapporter aux premiers siècles de l’Église ; néanmoins, les chrétiens s’étant un peu relâchés, et cette fête étant tombée dans l’oubli en plusieurs endroits, elle fut renouvelée par la piété de l’empereur Justinien l’aîné, l’an 541, sous le pontificat de Vigile, à l’occasion d’une peste qui, ayant déjà dépeuplé presque toute l’Égypte et courant les diverses provinces de l’empire romain, semblait vouloir réduire toutes les villes en solitudes. L’empereur, redoutant ce terrible fléau de Dieu, eut recours à la faveur de l’Immaculée Vierge Marie, et, se mettant sous sa protection, il ordonna, sous des peines sévères, sur l’avis du patriarche et du clergé de Constantinople, que l’on célébrerait la fête de la Purification. Cette Mère de miséricorde fit paraître que cette fête lui était très agréable, car la maladie contagieuse cessa aussitôt par toute la ville. Baronius croit que le pape Gélase a institué cette solennité à Rome pour abolir les superstitions et les débauches des idolâtres, qu’ils appelaient Lupercales et qu’ils célébraient au commencement de février. Mais il est bien plus probable qu’il ne fit que la rétablir et qu’elle est beaucoup plus ancienne. On peut voir sur ce sujet Bollandus, aux Actes des Saints de ce mois, et le R. P. Combefis, de l’Ordre de Saint-Dominique, dans sa Bibliothèque des Pères, où il rapporte une homélie sur cette fête, de saint Méthodius, évêque de Tyr, qui florissait dans le IIIe siècle.
Le pape Serge Ier, comme il paraît d’après l’Ordo romain, y ajouta la procession avec les cierges, afin de représenter plus sensiblement le mystère qui s’est accompli en ce jour dans le temple de Jérusalem, lorsque ces quatre personnes, Marie, Joseph, Siméon et Anne, faisant comme une procession, portèrent chacun à leur tour l’enfant Jésus, qui était véritablement le flambeau qui éclairerait les Gentils, et la lumière qui dissiperait les ténèbres du monde. C’est pour ce sujet que l’Église, qui est toujours conduite par le Saint-Esprit, ordonna dans cette cérémonie de porter des cierges allumés à la procession. Cela ne s’observait pas seulement, écrit le vénérable Bède, en cette fête de la Purification de Notre-Dame, mais aussi en toutes ses autres solennités ; d’où peut être venue la pratique qui s’observe encore aujourd’hui aux processions des confréries établies à l’honneur de la sainte Vierge.
Voilà ce que nous avions à dire de la substance de ce mystère et de l’établissement de la fête que l’Église célèbre en ce jour. Que si quelqu’un désire voir un plus ample discours sur cette matière, afin d’entretenir son esprit dans la dévotion, il n’en saurait trouver, à notre avis, de plus propre que ce qu’en a écrit le R. P. Louis de Grenade, particulièrement dans une méditation qu’il a faite exprès sur ce sujet en ses Additions au Mémorial, au livre de l’Amour de Dieu ; nous y renvoyons le lecteur pour ne le pas arrêter davantage.
Quant au vénérable Siméon, l’Église en célèbre la mémoire le 8 octobre, et celle de sainte Anne, la prophétesse, le 1er septembre, comme on peut le voir dans le Martyrologe romain.
