Sainte Marguerite de Cortone

Marguerite était si touchée de ses péchés, et la ferveur de sa contrition était si grande, qu’elle ne cessait de pleurer et de pousser des soupirs jus­qu’au ciel pour attirer sur elle la miséricorde de son Dieu. Elle s’adressait quelquefois aux Saints du paradis, et leur demandait, avec d’étranges agita­tions, quel était l’état de son âme, et si, après tant de crimes, Jésus-Christ la recevrait en sa grâce. D’autres fois, se mettant une corde au cou, elle allait à l’église, où, au milieu de la solennité des divins mystères, elle demandait pardon devant tout le peuple du scandale qu’elle avait donné. Cette conduite déplut fort à sa belle-mère ; et elle fit tant auprès de son mari, qu’il chassa de sa maison, comme une folle et une insensée, la sainte pénitente. Ce fut une terrible épreuve pour elle ; car, d’une part, le démon lui suggérait de retourner à ses premières débauches, où elle aurait tout ce qu’elle pourrait désirer, au lieu qu’en cet état de pénitence, tout le monde, et son père même l’abandonnaient ; d’ailleurs, elle se voyait belle, bien faite, encore jeune, et en état de jouir longtemps des plaisirs de la vie. Comme elle était agitée de cette tentation, elle entendit, au milieu de son cœur, une voix qui lui disait d’aller en la ville de Cortone, au couvent des religieux de Saint­ François où elle apprendrait ce qu’elle devrait faire pour l’expiation de ses péchés.

La fidèle pénitente, obéissant à cette voix du ciel, se rendit aussitôt au lieu qui lui avait été marqué ; et là, se jetant aux pieds d’un confesseur, elle lui déclara le misérable état de sa vie et les grandes miséricordes que Dieu avait exercées sur elle ; ensuite elle demanda instamment l’habit du Tiers Ordre, qu’on appelle de la pénitence ; les religieux le lui refusèrent d’abord par prudence, pour éprouver sa vocation, et de crainte de profaner leur saint Ordre par la réception d’une personne qui avait mené une vie si scan­daleuse ; mais, au bout de trois ans, elle mérita cette grâce par sa persévérance, et vit enfin l’accomplissement de ses pieux désirs.

L’amour divin, qui avait pris la place de l’amour profane, embrasa le cœur de la bienheureuse Marguerite ; elle eut toute sa vie autant d’aversion pour toutes les choses de la terre, qu’elle avait eu d’ardeur auparavant pour en goûter les délices. Tout son empressement était de se rendre agréable à Jésus-Christ par la pratique des vertus. Son plaisir était d’affliger son corps par de nouvelles mortifications. Elle avait tant d’horreur de sa beauté, qui avait servi à la perdre, qu’elle se frappait le visage avec une pierre, pu se le frottait avec du grès broyé afin de se rendre difforme. Elle couchait sur la dure et n’avait qu’une pierre ou un morceau de bois pour chevet. Elle pas­sait les nuits entières dans les veilles, dans les prières et dans la contemplation des vérités célestes. Ses larmes, qui étaient quelquefois de sang, de­vinrent si, fréquentes, que ses yeux semblaient sortir de leur orbite ; elle soupirait, elle sanglotait sans cesse ; on eut dit à tout moment qu’elle allait expirer de douleur. Elle se frappait et se donnait la discipline si souvent et si longtemps avec des cordes nouées et d’autres instruments de pénitence, que sa chair, traitée auparavant avec tant de délicatesse, en était devenue noire et livide ; et elle était ravie de voir en cet état un corps qui lui avait servi à offenser tant de fois son divin Sauveur. Elle s’accoutuma peu à peu à l’abstinence ; en sorte qu’un morceau de pain et un peu d’eau suffisaient pour sa réfection ; rarement elle y ajoutait quelques noix ou des herbes crues. La bienheureuse Pénitente affaiblit si fort son corps par ces austérités, qu’elle ne ressentit plus aucun mouvement déréglé de la sensualité, ni même le moindre désir mauvais.

Elle n’aima plus que les pauvres sur la terre ; le fruit de son travail et les aumônes qu’on lui faisait étaient pour eux ; elle transforma en infirmerie une maison où elle soignait les malades.

Cependant, quoiqu’elle eut triomphé de la sorte de son ennemi domestique, qui est la concupiscence, l’ennemi du dehors, qui est le démon, ne laissa pas de l’attaquer pour tâcher d’ébranler sa constance ; car, empruntant une figure étrangère, il lui apparut un jour, et, feignant de la vouloir consoler, il lui dit :

« Pourquoi, Marguerite, te tiens-tu ainsi renfermée dans une cellule ? Pourquoi te fais-tu mourir par des pénitences indiscrètes ? N’est-ce pas assez, pour te sauver que tu pratiques ce que font les autres pénitents de l’Ordre ? »

Mais bien loin de se laisser aller au relâchement par ces artifices, la Sainte inventait tous les jours de nouvelles austérités ; et comme Jésus-Christ lui avait fait connaître que les tentations lui devaient tenir lieu du martyre qu’elle désirait ardemment, elle était toujours disposée à les combattre. Le démon employa d’autres stratagèmes pour lui faire abandonner sa pénitence : tantôt il se montrait à elle en des figures horribles d’autres fois, il se présentait sous des formes agréables, afin de la faire tomber dans le péché ; et, enfin, il lui disait toujours qu’elle ne persévére­rait pas, que la grâce lui manquerait dans le cours de ses mortifications, et que Dieu la délaisserait. Mais le même Dieu, dont les yeux sont sans cesse arrêtés sur les justes, et dont les oreilles sont toujours attentives à leurs prières, consola et fortifia sa fidèle servante par ces amoureuses paroles :

« Ne crains pas, ma fille, je suis avec roi dans l’affliction ; je t’en délivrerai afin que tu sois glorifiée. Suis fidèlement les conseils de ton directeur, et par le secours de mes grâces, tu triompheras de tous tes ennemis ».