Il ne montra pas moins de courage lorsque Julien l’Apostat, étant par­venu à l’empire en 36i, voulut détruire le christianisme et rétablir le culte des faux dieux. Il savait qu’en s’opposant aux desseins de cet empereur, il risquait d’être maltraité, exilé, ou même mis à mort, comme saint Jean, saint Paul, saint Gallican et beaucoup d’autres. Cette considération fut loin de l’arrêter ; il flétrit publiquement l’impiété et l’apostasie de Julien, et fut l’un des plus fermes appuis de l’Église. Sa réputation le fit connaître à saint Ambroise, élevé sur la chaire de Milan en 374. Ce prélat voulut voir notre Saint et lier amitié avec lui. Étant allé à Rome en 380, il fit son éloge au pape saint Damase, qui l’appela à Rome et le retint près de lui. Zénobe fut envoyé à Constantinople, comme légat du Saint-Siège, pour y réprimer les hérésies et fortifier les orthodoxes. Sa mission fut couronnée de succès, grâce à sa science et à ses miracles, car il délivra publiquement deux per­sonnes possédées et cruellement tourmentées par le démon. À peine fut-il revenu à Rome, que saint Théodore, évêque de Florence, étant mort, et les Florentins ne pouvant s’accorder pour l’élection de son successeur, le Pape chargea notre Saint de pacifier les esprits. Dieu se servit de ce moyen pour l’élever sur cette chaire : à peine fut-il arrivé, que les suffrages devinrent unanimes : Zénobe fut élu évêque de Florence. Il s’enfuit aussitôt de la ville et alla dire au Pape qu’il n’avait pu obtenir des Florentins qu’ils fissent un bon choix. Mais les députés de Florence étant arrivés aussitôt après, informèrent le Pape de tout ce qui s’était passé, et firent de grandes instances, afin qu’il leur donnât ce saint diacre pour évêque. Le Pape, se séparant à regret d’un si bon conseiller, l’obligea d’accepter cette charge, le sacra de ses propres mains, et l’envoya avec sa bénédiction gouverner cette Église. 

On ne peut dire la joie et la magnificence avec lesquelles il fut reçu : la fête en dura plusieurs jours ; mais elle était d’autant plus éclatante, qu’elle ne consistait pas en des festins et en des danses, mais en des cantiques sacrés et en de continuelles actions de grâces à Dieu. Le Saint répondit par­faitement à la joie de son peuple ; son humilité n’en devint que plus profonde ; et plus sa dignité l’élevait au-dessus des autres, plus il s’abaissait dans la considération de son néant et de ses misères. La tendresse qu’il avait pour tous ses diocésains était si grande, qu’il n’y avait point d’affligé qui n’eût volontiers recours à lui. Il protégeait ceux qu’il voyait dans l’op­pression, et ne faisait point difficulté de s’opposer pour cela à la violence des grands et à l’injustice de la puissance séculière, quoiqu’il ne le fit qu’avec toute la prudence et la modération que l’on pouvait souhaiter en un homme nullement passionné. Tout ce qu’il avait de bien était aux pauvres ; il leur distribua son patrimoine, à la réserve d’une terre qu’il appli­qua à la fondation d’un beau monastère.

Comme il savait que la retraite est d’autant plus nécessaire aux prélats qu’ils sont plus distraits par les affaires, il se retirait souvent avec saint Eu­gène et saint Crescence, deux de ses ecclésiastiques, hors la ville, en une petite chapelle de Saint-Laurent, appelée l’Ambrosienne, parce que saint Ambroise l’avait dédiée. C’était là qu’il secouait, pour ainsi dire, ce qu’il pouvait avoir amassé de poussière dans ses relations avec le monde ; qu’il reprenait des forces pour le gouvernement de son diocèse, et qu’il jouissait en repos des douceurs de la contemplation.

Dieu le rendit illustre par plusieurs miracles. On rapporte, entre autres, la résurrection de cinq morts. Le premier fut le fils d’une dame gauloise, qui, en passant par Florence pour aller faire ses dévotions à Rome, l’y avait laissé malade sous la protection du Saint, espérant le reprendre à son retour ; mais lorsqu’elle revint, elle le trouva mort depuis une heure. Comme c’était un fils unique, elle en eut une affliction extrême, et ne cessa point de conjurer saint Zénobe de le ressusciter ; elle lui disait qu’elle le lui avait laissé vivant, et qu’il devait le lui rendre vivant : ce qu’il fit par sa prière et par le signe de la croix. Le second fut un jeune homme dont notre Saint rencontra le convoi funèbre en allant visiter les faubourgs de Florence. Les parents du défunt lui dirent qu’ayant ressuscité un étranger, il était bien raisonnable qu’il fit la même grâce à une de ses ouailles ; il se laissa toucher, et, après avoir levé les yeux et les mains au ciel, il rendit la vie au mort et le renvoya chez lui. Le troisième fut un homme nommé Simplicius, par lequel saint Ambroise lui envoyait des reliques des saints martyrs Vital, Agricole, Nazaire, Celse, Gervais et Protais : cet envoyé étant tombé avec son cheval dans un précipice, s’y était brisé tout le corps ; mais le Saint le rétablit si parfaitement, qu’il ne paraissait même sur lui aucune marque de ses blessures. Le quatrième fut un enfant de famille noble, qui avait été écrasé sous les roues d’une charrette, en jouant devant la porte de la cathé­drale de Saint-Sauveur. Saint Eugène et saint Crescence le lui présentèrent en cet état ; il joignit ses prières aux leurs, et obtint la résurrection et la guérison parfaite de cet enfant. Enfin, le dernier fut le père du même saint Eugène, qui était mort sans sacrements et en état de péché mortel. Le Saint, voyant l’affliction de son diacre, malade lui-même, lui ordonna de se lever et d’aller jeter de l’eau bénite sur le corps du mort ; il se leva comme s’il n’eût point été malade, et l’aspersion d’eau bénite qu’il fit sur cet infortuné fut si efficace, qu’elle lui redonna la vie et le pouvoir de faire pénitence.