Saint Antoine ne fut pas seulement cru de ses disciples en ce qu’il dit de saint Paul, mais toute l’Église catholique déféra aussi à son témoignage, établissant une fête en l’honneur de cet incomparable solitaire.
Pour saint Jérôme, voici comme il termine sa vie :
« Je demande à ceux qui ont tant de biens qu’ils n’en savent pas le compte, qui bâtissent des palais de marbre, qui enferment dans un seul collier de diamants ou de perles, le prix de plusieurs riches héritages, ce qui n’a jamais manqué à ce vieillard tout nu ? Vous buvez dans des coupes de pierres précieuses, et lui, avec le creux de sa main, satisfaisait à sa soif. Vous êtes revêtus de toiles d’or, et lui n’a pas eu le plus vil habit que vous pourriez donner à un esclave ; mais, par un changement étrange, le paradis a été ouvert à cet homme si pauvre, et vous, avec votre magnificence, serez précipités dans les flammes éternelles. Tout nu qu’il était, il a conservé cette robe blanche dont Jésus-Christ l’avait revêtu au baptême, et vous, avec ces habits somptueux, vous l’avez perdue. Paul n’étant couvert que d’une vile poussière, se relèvera un jour pour ressusciter en gloire ; et ces tombeaux si élaborés et si superbes qui vous enfermeront sur la terre, ne vous empêcheront pas de brûler misérablement dans les enfers. Ayez, je vous supplie, pitié de vous-mêmes, et ne portez pas au moins votre vanité plus loin que le sépulcre. Qui que vous soyez qui lirez ceci, je vous conjure de vous souvenir du pécheur Jérôme, lequel, si Dieu lui en avait donné le choix, aimerait incomparablement mieux la tunique de Paul avec ses mérites, que la pourpre des rois avec toute leur puissance ».
Ce sont à peu près là les paroles de saint Jérôme, elles peuvent être le sujet d’une méditation très-profonde. Il ne serait pas moins utile de considérer quelles sont les voies dont Dieu s’est servi pour porter Paul à une perfection si éminente : la persécution des tyrans, l’envie de son beau-frère, le danger de la mort, la fuite dans les déserts, la solitude et le silence perpétuel ; l’oraison assidue et la conversation continuelle dans le ciel.
Au reste, si nous n’avions eu pour historien de cette vie un auteur aussi célèbre que le grand saint Jérôme, nous n’eussions pas osé avancer les choses surprenantes que nous avons rapportées ; mais ayant un si illustre Docteur pour garant, nous n’avons point fait difficulté de raconter ce que lui-même a bien voulu écrire pour l’instruction des fidèles.
Quant aux reliques de ce bienheureux ermite, elles sont demeurées dans le tombeau où saint Antoine les inhuma jusqu’à ce que, vers le milieu du XIIe siècle, par les ordres de l’empereur Manuel Comnène, elles furent apportées à Constantinople, à la réserve de son chef, qui fut transféré à Rome. On les transféra de Constantinople à Venise, en 1240. Dans le siècle suivant, le bienheureux Eusèbe de Strigonie, seigneur hongrois, ayant vendu ses biens pour les donner aux pauvres, se retira dans les forêts de ce pays. Plusieurs personnes s’étant jointes à lui, il fonda le monastère de Pisilie, sous le titre de Saint-Paul, premier ermite, mais sous la règle des chanoines réguliers de saint Augustin. Louis Ier, roi de Hongrie, qui favorisait beaucoup ces ermites, et avait une grande dévotion pour saint Paul, envoya solennellement chercher à Venise une grande partie des reliques du Saint et leur en confia la garde, près de Bude (1381). Le monastère de Cluny et la sainte chapelle de Bourbon, en France, possédaient aussi, avant la révolution de 1793, des parties notables du corps de saint Paul, ermite.
Toute l’Église fait sa fête, avec office double, par ordre du Pape Pie V, le 15 de janvier, parce que le dixième, qui est le jour de son décès, est rempli par les Octaves de l’Épiphanie, durant lesquelles il n’est point permis de faire l’office d’aucun Saint, s’il n’est patron ou titulaire.
