Saint Gratien, dont les actes ne nous sont pas parvenus, exerçait selon la tradition populaire les fonctions de berger dans un village qui porta plus tard son nom, situé dans le canton de Villers-Bocage, autrefois dans le doyenné de Mailly. D’après les récits, il se rendait aux offices du dimanche en laissant son troupeau sous la garde de ses chiens, et jamais ses moutons ne causèrent de dégâts pendant son absence.
À cette époque, les diocèses de Reims, Soissons et Noyon étaient la proie des persécutions sanglantes orchestrées par Rictiovare, un émissaire de Maximien-Hercule, grand persécuteur des chrétiens. Les agents de Rictiovare parcouraient les villes et les campagnes, publiant des édits ordonnant l’arrestation des chrétiens et leur livraison aux tribunaux romains. Saint Gratien, découvert, fut cité devant le tribunal. Refusant de renoncer à sa foi, il fut condamné à mort et exécuté par l’épée le 23 octobre 303.
Un événement miraculeux marqua la mort de Saint Gratien : au moment où il s’apprêtait à être exécuté, il planta en terre son bâton de coudrier, qui en l’espace de vingt-quatre heures, produisit feuilles et fruits. Selon la tradition locale, les chrétiens du pays auraient planté ce bâton sur la tombe du martyr. Il est dit que les prairies de la commune, bénies par la protection du saint, guérissaient les animaux malades qui y paissaient. Les fruits de cet arbre, appelés « noisettes de saint Gratien », sont décrits comme plus gros, allongés et rouges à l’intérieur, évoquant le sang du martyr.
Saint Gratien est souvent représenté en habit de berger. Sa statue se trouve notamment à Saint-Gratien (Somme) et à l’église d’Etalleville (Yvetot), où il est figuré en costume de berger, tenant un livre d’une main et une houlette avec une gourde de l’autre, accompagné d’un agneau à ses pieds. Dans les vitraux de la nouvelle église de Saint-Gratien, on retrouve quatre scènes importantes : Saint Gratien en berger annonçant l’Évangile, son martyre, le miracle du noisetier, et la translation de ses reliques.
Le corps de Saint Gratien fut enseveli sur le lieu de son martyre, où un oratoire fut érigé. Ses reliques furent transférées à l’abbaye de Notre-Dame de Coulombs (diocèse de Chartres) à la fin du XIe siècle. En 1682, une nouvelle châsse en argent fut réalisée après la destruction de l’ancienne par les Calvinistes en 1567. En 1769, une partie du crâne de Saint Gratien fut donnée à l’église de Saint-Gratien par les bénédictins de Coulombs, et authentifiée en 1770 par l’évêque d’Amiens. Chaque année, une procession en souvenir de cette translation est organisée le dimanche dans l’octave de l’Ascension.
Malheureusement, la châsse contenant les reliques de Saint Gratien fut envoyée à la Monnaie de Paris en 1793, mais les reliques elles-mêmes furent sauvées par un employé et transférées à l’archevêché. Elles y restèrent jusqu’en 1830, date à laquelle elles disparurent lors du sac du palais et furent probablement jetées dans la Seine.
Deux pèlerinages sont nés de la dévotion à Saint Gratien : l’un sur les lieux de son martyre et l’autre au monastère où ses reliques étaient vénérées. Son nom est inscrit dans plusieurs anciens martyrologes, dont celui de Corbie du VIe siècle, attribué à Saint Jérôme, ainsi que dans les martyrologes d’Amiens, de Corbie et de Saint-Riquier.
Pour l’explication des saintes Écritures, il faut toujours s’en tenir à l’enseignement traditionnel de l’Église. 1°. Quiconque ne marche point à la lumière de ce flambeau ne peut manquer de s’égarer ; l’expérience ne l’a que trop prouvé. 2° Les hommes mêmes les plus habiles, s’ils dédaignent de suivre cette lumière, deviennent le scandale de l’Église, au lieu de contribuer à l’instruction des fidèles.
Saint Gratien, berger fidèle et martyr courageux, intercédez pour nous afin que, comme vous, nous gardions fermement la foi face aux épreuves. Amen.
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