Saint Christophe, Patron des Voyageurs

C’est une chose indubitable qu’il y a eu dans l’Église un saint Christophe, qui, selon la signification de son nom, a porté Jésus-Christ dans son cœur par le pur amour qu’il a eu pour lui : dans sa bouche par la prédication de son Évangile, et dans ses membres par la participation de ses souffrances. Les églises et les chapelles dédiées sous son nom, les fêtes établies en son honneur, les mémoires qu’en font tous les Bréviaires et les Martyrologes, et ses images exposées publiquement dans un grand nombre de cathédrales, en sont une preuve convaincante ; mais, pour les circonstances de son histoire, elles ne sont pas tout à fait certaines : soit parce que l’Antiquité n’a pas eu soin de les écrire exactement, soit parce que la malice des hérétiques, pour en obscurcir la vérité, y a inséré des choses trop extraordinaires et qui sont tout à fait hors de créance. Il est donc à propos, dans cette vie, de faire un sage discernement de la vérité d’avec le mensonge, et de dire tellement ce qui peut faire tort à la gloire de ce glorieux Martyr, qu’on n’en dise rien que de bien établi et qui soit appuyé sur de suffisants témoignages. Le cardinal Baronius, qui a examiné ses Actes, n’en trouve point de plus assurés que ceux qui sont compris dans une hymne très-ancienne du Bréviaire des Mozarabes, dressé par saint Isidore, auquel il faut ajouter ce que nous en apprenons de la préface de saint Ambroise, pour la Messe de saint Christophe, rapportée par Surius.

Suivant ces Mémoires, Christophe était Cananéen d’origine, païen de religion ; il suivit la carrière des armes et fit partie de l’expédition contre les Perses, sous les ordres du jeune empereur Gordien. Il se convertit au christianisme, sous l’empereur Philippe. Embrasé de l’amour de Jésus-Christ, il quitta son pays pour annoncer en divers endroits, et principalement dans la province de Lycie, la doctrine de notre sainte religion. Ses travaux furent si heureux, accompagnés de tant de grâces du ciel et de tant d’œuvres miraculeuses, qu’il ne convertit pas moins de quarante-huit mille personnes. Il était de haute stature et d’un port majestueux. Il avait le visage beau et agréable, les cheveux éclatants et tant de grâce en tout ce qu’il faisait et disait, qu’il gagnait aisément l’affection de tous ceux qui le voyaient. Il marchait ordinairement appuyé sur un bâton ; et, un jour, ayant enfoncé en terre celui qu’il portait, il le fit miraculeusement reverdir et porter des fleurs et des feuilles : ce qui fut cause de la conversion de beaucoup d’infidèles.

La persécution de l’empereur Dèce était alors allumée dans le monde, et on se saisissait de tous côtés des chrétiens pour les faire mourir ; mais principalement de ceux qui, ne se contentant pas d’être fidèles, travaillaient à augmenter la religion par de nouvelles conquêtes. Comme saint Christophe était de ce nombre, l’empereur, ou quelque président de sa part, envoya des soldats pour le prendre. Il eut la bonté, dans la faim qu’ils souffraient, de multiplier surnaturellement quelque peu d’aliments qu’ils avaient, pour les sustenter. Ce prodige leur ayant ouvert les yeux de l’âme, pour connaître l’erreur où ils vivaient et la vérité d’un seul Dieu, créateur du ciel et de la terre, ils renoncèrent au culte des idoles et entrèrent dans l’Église de Jésus-Christ. Cela n’empêcha pas la prise de Christophe, qui, bien loin de fuir le martyre, le désirait avec ardeur et le cherchait avec empressement. Le tyran, l’ayant fait mettre en prison, y envoya deux femmes débauchées pour corrompre sa foi en corrompant sa pureté : elles s’appelaient Nicette et Aquiline ; mais il leur parla avec tant de zèle et de vigueur, qu’au lieu d’être perverti par leurs artifices, il les convertit elles-mêmes et les rendit chastes et fidèles : peu de temps après, elles endurèrent généreusement le martyre avec les soldats qu’il avait éclairés de la lumière de la foi, et plusieurs autres personnes nobles et riches, qui le reconnaissaient pour leur père spirituel.

Le persécuteur, voyant le courage invincible de saint Christophe, le fit tourmenter par plusieurs supplices très cruels. On lui couvrit la tête d’un casque embrasé, et on l’étendit sur un banc de fer de la longueur et de la largeur de son corps, sous lequel on mit des charbons ardents, pendant qu’on versait de l’huile bouillante sur ses membres. Ces tourments ne lui firent aucun mal ; à cette vue beaucoup de païens s’écrièrent qu’il n’y avait point d’autre Dieu que celui que Christophe adorait, ni d’autre religion que celle qu’il professait. Ensuite, on l’attacha à un pieu et on tira sur lui, durant tout un jour, un très-grand nombre de flèches ; mais pas une ne perça son corps, de sorte qu’il paraissait comme invulnérable. Au contraire, il y en eut une qui frappa l’œil de l’un des bourreaux, et le lui creva : ce qui fournit au Saint une belle occasion de faire éclater sa charité héroïque ; car, oubliant les mauvais offices de ce misérable, il lui rendit son œil par des gouttes de son sang qu’il lui conseilla d’y appliquer. Ce sang, échappé de quelques plaies dont son histoire ne parle point, fut si efficace, qu’il rendit à ce même bourreau la lumière de l’âme avec celle du corps, et en fit un chrétien disposé à endurer le martyre. Enfin, le juge condamna notre Saint à avoir la tête tranchée. Avant de recevoir le coup mortel, le martyr pria Notre-Seigneur, avec beaucoup d’instance, de se rendre propice aux pécheurs et aux malades qui imploreraient sa miséricorde par son intercession, et de préserver aussi de grêle, d’incendie, de peste et de famine le lieu où son corps serait enterré. L’hymne des Mozarabes ajoute que dix mille chrétiens, qu’il avait animés au martyre par son exemple, furent exécutés avec lui : ce qui lui donna la gloire d’enrichir l’Église triomphante, après avoir augmenté l’Église militante.

Fête de la Saint Christophe

La mémoire de saint Christophe se célèbre dans toutes les églises latines le 25 juillet, à la réserve de celle de Valence, en Espagne, qui la solennise maintenant le 10 du même mois, parce que ce jour-là une synagogue de Juifs, que saint Vincent Ferrier avait convertis, et qui assurèrent que saint Christophe les avait souvent avertis, en songe, de quitter la superstition du judaïsme et de demander le Baptême, fut dédiée et consacrée, avec les cérémonies ecclésiastiques, en l’honneur de cet invincible.

Dévotion populaire à Saint Christophe

Pour ce qui est de son portrait, que l’on représente d’une si prodigieuse grandeur, portant l’Enfant Jésus sur ses épaules, et passant une rivière avec un arbre verdoyant dans ses mains, Baronius témoigne qu’il n’en sait pas certainement la cause ; mais il marque assez, par les versets qu’il rapporte de l’hymne des Mozarabes, qu’il y reconnaît quelque chose d’historique et quelque chose de singulier et de symbolique. L’histoire est que saint Christophe était grand, et, qu’allant ordinairement avec un bâton, il le fit reverdir et fleurir pour la conversion des idolâtres ; mais le symbole est qu’il avait une grande âme, généreuse et invincible, que les travaux ne l’étonnaient point, et qu’il a marché à pas de géant, non-seulement dans l’exercice de la vertu, mais aussi dans celui de la prédication de l’Évangile ; qu’il a porté Jésus-Christ dans les pays infidèles dont l’abord était très-difficile à cause des tempêtes et des orages que les empereurs et les magistrats y excitaient de tous côtés ; qu’il a traversé des fleuves d’afflictions et de souffrances, sans pouvoir y être submergé, à cause de la force de son esprit et de la hauteur de son courage, qui le mettaient au-dessus de toutes les persécutions des hommes ; enfin que sa constance et sa fermeté, représentées par son bâton, ont toujours été florissantes et n’ont jamais perdu leur vigueur. On le représente aussi en des lieux relevés, pour signifier le pouvoir qu’il a sur les météores de l’air, tels que le tonnerre, la grêle, les vents impétueux et les tempêtes contre lesquels on invoque son nom. Il serait difficile de marquer l’origine de ces représentations mystérieuses. Baronius en parle au 23 avril, à propos de saint Georges. Il y a de l’apparence que celle de saint Christophe est venue d’Orient, et qu’on commença à le représenter de la manière que nous avons décrite, aussitôt que Constantin donna pouvoir de bâtir des églises en l’honneur des Martyrs.