Cuthbert ou Antoine, un des disciples de Bède, et auquel ce grand homme dédia son livre de Arte metrica, nous a laissé une relation de la mort de son cher maître ; elle est dans une lettre qu’il écrivit au moine Cuthwin, son compagnon d’études. Ce Cuthbert fut depuis abbé de Jarrow, et il succéda dans cette dignité à Huethbert, autrement appelé Eusèbe, qui avait été aussi disciple de Bède.
La lettre de Cuthbert mérite d’être rapportée ici ; nous n’y ferons que de légers retranchements.
« Cuthbert à Cuthwin, son cher condisciple en Jésus-Christ, salut éternel en Notre-Seigneur. J’ai reçu avec beaucoup de plaisir le petit présent que vous avez bien voulu m’envoyer. Votre lettre m’a causé aussi une grande satisfaction, en ce que j’y ai trouvé ce que je désirais ardemment, savoir que vous aviez eu soin de prier et de célébrer des messes pour Bède, ce vrai serviteur de Dieu, notre père et notre maître. Par une suite de l’amour que je lui porte, je vous envoie en peu de mots une relation de la manière dont il est sorti de ce monde, relation que je sais que vous attendez de moi.
Il fut pris d’une difficulté de respirer, sans toutefois ressentir de douleur, environ deux semaines avant Pâques. Il resta dans cet état, conservant sa gaieté ordinaire, et rendant grâces à Dieu nuit et jour, même à toutes les heures, jusqu’à la fête de l’Ascension du Seigneur qui était le 26 de mai.
Après nous avoir donné des leçons, selon sa coutume, il employait le reste du jour à chanter les psaumes. Il passait aussi toutes les nuits dans la joie et les actions de grâces, n’interrompant cet exercice que par un sommeil très court. Lorsqu’il se réveillait, il se remettait à prier les mains étendues vers le ciel. O homme véritablement heureux ! Il chantait ces paroles de saint Paul :
« C’est quelque chose d’effroyable que de tomber dans les mains du Dieu vivant ».
Et plusieurs autres passages de l’Écriture. Comme il était fort versé dans notre langue, il récitait certaines choses en vers anglais ; ces paroles, par exemple :
« Un homme sage ne saurait trop considérer ce qu’il a fait de bien et de mal avant de sortir de cette vie ».
Il chantait aussi des antiennes, conformément à ce qui se pratique parmi nous ; celle-ci entre autres :
« O roi de gloire, Dieu des armées, qui êtes monté aujourd’hui au-dessus de tous les cieux ! Ne nous abandonnez pas comme des orphelins sans défense, mais envoyez-nous l’Esprit du Père, l’Esprit de vérité que vous nous avez promis. Alléluia ».
En prononçant ces paroles, « ne nous abandonnez pas », ses yeux versèrent une grande abondance de larmes. Une heure après, il répéta la même antienne, et nous mêlions nos larmes aux siennes. Nous lisions et nous pleurions alternative ment, ou plutôt nous ne lisions jamais sans pleurer.
Nous passâmes ainsi le temps qui s’écoula depuis le commencement de sa maladie jusqu’à la fête de l’Ascension. Pour lui, il était toujours comblé de joie, et ne cessait de remercier Dieu de ce qu’il lui avait envoyé son infirmité. Souvent, il répétait ce passage :
« Dieu châtie les enfants qu’il aime », et autres semblables.
On lui entendait dire aussi ces paroles de saint Ambroise :
« Je n’ai point vécu de manière à rougir de vivre parmi vous, et je ne crains point de mourir parce que nous avons un Dieu qui est la bonté par essence ».
Les leçons qu’il nous donnait, et le chant des psaumes ne l’empêchèrent point de composer deux ouvrages fort utiles à l’Église : il traduisit en anglais l’Évangile selon saint Jean, et donna un extrait des, livres des notes de saint Isidore, évêque.
« Je ne veux pas », disait-il au sujet du second ouvrage, « que mes disciples lisent des mensonges après ma mort, ni qu’ils se consument en des travaux inutiles ».
Le mardi avant l’Ascension, il se sentit une difficulté de respirer plus grande qu’à l’ordinaire. On remarqua un peu d’enflure à ses pieds. Il passa cependant le jour avec gaieté ; il dicta dans son école, en disant de temps en temps :
« Hâtez-vous ; que sais-je si je vivrai encore longtemps, et si le Seigneur ne m’enlèvera pas bientôt du milieu de vous ? »
D’après ces paroles, nous ne doutâmes point qu’il ne sût le moment de sa mort. Il passa la nuit en actions de grâces. Le lendemain matin, il nous dit d’écrire promptement ce que nous ayons commencé ; ensuite, selon ce qui se pratique à pareil jour ; nous marchâmes ! Avec les reliques des saints jusqu’à la troisième heure. Alors un d’entre nous lui dit :
« Cher maître, il nous manque encore un chapitre ; serait-ce vous incommoder que de vous faire de nouvelles questions ?
Non, répondit-il. Prenez votre plume, et écrivez vite » ; ce que fit le disciple.
À la neuvième heure, il me chargea d’aller chercher tous les prêtres du monastère.
Lorsqu’ils furent venus, il leur distribua du poivre, des mouchoirs et de l’encens qu’il avait dans une petite boîte, les priant de se souvenir de lui devant Dieu, et de célébrer des messes à son intention : ce que tous lui promirent. Il n’y eut personne qui ne pleurât, quand il annonça que bientôt on ne le verrait plus ; mais chacun se réjouit en lui entendant dire :
« Il est temps que je retourne vers Celui qui m’a donné l’être, en me tirant du néant. Mes jours ont été longs : mon Juge en a prévu et fixé le nombre. Le moment de ma liberté approche. Je désire être affranchi des liens du corps, et de me réunir à Jésus-Christ. Oui, mon âme désire voir Jésus-Christ son roi dans l’éclat de sa gloire ».
Il ajouta beaucoup d’autres choses pour notre édification.
Wilberth, celui de ses disciples dont j’ai parlé plus haut, lui dit le soir :
« Il y a encore une sentence qui n’est point écrite ».
« Vous n’avez qu’à l’écrire », répondit-il.
Son disciple lui ayant répliqué que c’était fait, il ajouta :
« Vous avez bien parlé. Tout est fini. Soutenez ma tête dans vos mains. Je veux avoir la satisfaction de m’asseoir vis-à-vis l’oratoire où j’avais coutume de prier, afin d’invoquer ainsi mon Père céleste ».
S’étant mis sur le plancher de sa cellule, il dit :
« Gloire au Père, et au Fils, et au Saint-Esprit ».
Après quoi il s’endormit paisiblement dans le Seigneur. Tous ceux qui ont assisté à sa mort assurent qu’ils ne lui virent jamais plus de ferveur qu’en ce jour … »
