On nomme ainsi les auteurs chrétiens, soit grecs, soit latins, qui ont traité des matières de religion pendant les six premiers siècles de l’Église ; ceux qui ont vécu depuis le septième sont simplement nommés écrivains ecclésiastiques.

C’est une grande question entre les catholiques et les protestants de savoir quelle déférence l’on doit avoir pour le sentiment des Pères de l’Église. Comme, suivant la croyance des premiers, Dieu n’a pas voulu que la vraie doctrine de Jésus-Christ et des apôtres nous fût transmise par l’Écriture seule sans le secours de la tradition, ils ont le plus grand respect pour les docteurs qui, de siècle en siècle, ont été chargés d’enseigner cette doctrine aux fidèles ; ils les regardent comme des témoins non suspects de ce qui a toujours été cru et professé dans l’Église de Jésus-Christ.

Les protestants, au contraire, qui soutiennent qu’en matière de foi nous ne devons point avoir d’autre guide que le texte des livres saints, se sont trouvés intéressés à décréditer, autant qu’ils l’ont pu, les dépositaires de la tradition ; aussi n’ont-ils rien omis pour déprimer et pour noircir les Pères de l’Église ; ils en ont censuré les talents, la conduite, la doctrine, soit en fait de dogme, soit en fait de morale.

En matière de dogme ou de morale, le sentiment de quelques Pères, en petit nombre, ne fait pas règle ; on n’est pas obligé de le suivre, et jamais aucun catholique ne s’y est astreint. Mais lorsque ce sentiment est unanime, ou du moins soutenu par le très-grand nombre des Pères y non seulement pendant un temps, mais pendant plusieurs siècles, non seulement dans une contrée de la chrétienté, mais dans les églises les plus éloignées les unes des autres ; alors ce sentiment fait tradition, il est censé être la croyance commune de l’Église universelle, par conséquent dogme de foi. Ainsi l’a entendu le concile de Trente, lorsqu’il a défendu de donner à l’Écriture sainte un sens contraire au sentiment unanime des Pères.