Les Dix Mille Martyrs | L'armée sainte crucifiée sur le Mont Ararath

Une armée sanctifiée dans le sang de l’Agneau

Dans les premiers siècles de notre Ère chrétienne, alors que le paganisme répandait encore ses fumées trompeuses sur l’univers romain, Dieu, dans son dessein insondable, s’acquit un peuple nouveau, non plus parmi les bergers ou les pêcheurs, mais au sein même de la puissance terrestre : l’armée. Ce fut au début du règne de l’empereur Adrien, vers l’an 120, que se déploya, sur les cimes de l’Arménie, l’un des plus sublimes épisodes de la passion collective : le martyre glorieux de dix mille soldats, qui, pour avoir confessé le Christ, furent tous crucifiés sur le Mont Ararath.

De la guerre terrestre à la milice céleste

L’histoire nous rapporte que les Gadaréens et d’autres peuples des hautes terres de l’Arménie, las du joug romain, soulevèrent une armée de cent mille hommes. Face à cette menace, les légats de Rome, bien que ne disposant que de seize mille soldats aguerris, marchèrent contre les rebelles. Mais, à la vue de l’immensité du camp ennemi, une grande peur s’empara d’eux, et six mille prirent la fuite. Il en demeura neuf mille, que le tribun Acace et ses officiers exhortèrent au combat.

Ceux-ci, fidèles aux rites de Rome, voulurent d’abord offrir des sacrifices aux dieux païens. Mais alors une angoisse obscure les envahit, et leur courage se fléchit. C’est alors qu’un ange du Seigneur leur apparut sous la forme d’un jeune homme resplendissant. Il leur déclara que les idoles étaient impuissantes, et qu’en invoquant le Christ, seul véritable Dieu, ils recevraient la victoire.

Illuminés par cette vision, les soldats levèrent les mains vers le ciel, proclamèrent leur foi en Jésus-Christ, et, avec une ferveur nouvelle, se précipitèrent au combat. Dieu confirma leur foi : ils triomphèrent magnifiquement, mirent en fuite les ennemis, et revinrent vainqueurs.

Le baptême de la foi, l’exil volontaire, l’instruction céleste

Confirmés dans la foi par ce miracle, les soldats se retirèrent sur la haute montagne d’Ararath, guidés par l’ange, à cinq cents stades d’Alexandrie (en Arménie, et non la cité d’Égypte). Là, les cieux s’ouvrirent, et sept anges descendirent pour les instruire des mystères chrétiens. Ils les avertirent aussi des souffrances à venir. Mais les soldats, forts de l’Esprit, résolurent de tout endurer pour le Roi du ciel.

Ils refusèrent de redescendre vers l’armée idolâtre et déclarèrent publiquement leur conversion. Cette déclaration attira la colère des généraux romains, qui vinrent contre eux en armes. Les saints, pleins d’une force surnaturelle, se livrèrent sans résister, imitant l’Agneau divin.

Les supplices, la conversion de mille autres, l’offrande de leur vie

Le commandant romain, d’abord ironique puis cruel, les fit frapper, flageller, couronner d’épines, transpercer de lances. Mais les prodiges se succédèrent : les pierres jetées contre eux rejaillirent sur leurs bourreaux ; les bras de ceux qui les frappaient devinrent arides.

Théodore, l’un des chefs, frappé par ces signes, confessa le Christ et entra avec ses mille soldats dans la foi. Ainsi, la troupe des martyrs devint désormais dix mille.

Le tyran, furieux, leur fit parcourir une campagne couverte de pointes de fer. Mais les anges préparèrent leur passage et ils marchèrent sans douleur, chantant les louanges du Seigneur. À Alexandrie, ils furent de nouveau torturés, puis condamnés à la crucifixion sur le Mont Ararath.

L’exaltation de la croix, la glorification dans la mort

Ils marchèrent vers le lieu du supplice comme vers un trône de gloire. Leurs corps déchirés saignaient, et ils prirent ce sang dans leurs mains, se le versèrent sur la tête comme un baptême d’amour et de repentir. Une voix du ciel confirma leur adoption.

Ils furent tous cloués sur les croix. Mais une grande lumière les environna, et la voix du Christ leur dit : « Venez, les bien-aimés de mon Père, recevez le royaume qui vous a été préparé ». Ainsi rendirent-ils leurs esprits dans la paix du ciel, le 22 juin, à la même heure que la mort du Sauveur.

Un grand tremblement de terre survint, leurs corps furent détachés, et les anges les ensevelirent dans des sépulcres glorieux. Une musique céleste accompagna cette liturgie angélique. Le peuple de Dieu les vénère depuis lors comme un témoignage suprême de la foi, de l’obéissance et de l’amour crucifié.

Iconographie

Les Dix Mille Martyrs sont souvent représentés groupés sur une colline, chacun cloué à une croix, revêtus de tuniques militaires romaines, parfois couronnés de palmes. Des anges planent au-dessus d’eux, tandis que des rayons de gloire descendent du ciel. Acace, leur chef, est parfois figuré au centre, les bras étendus en croix, le visage tourné vers la lumière divine.