Dans l’histoire riche et profonde de l’Église catholique, certains récits se distinguent par leur intensité spirituelle et leur capacité à inspirer des générations de fidèles. L’histoire de saint François d’Assise et de ses six disciples martyrs est l’une de ces histoires qui résonnent encore aujourd’hui comme un hymne à la foi et au dévouement chrétien.

Saint François et son Désir de Martyre

Saint François d’Assise, célèbre pour son amour ardent pour Dieu et sa passion pour le salut des âmes, nourrissait un désir brûlant de donner sa vie pour la gloire de son Maître. Cependant, conscient que le martyre n’était pas dans les desseins divins pour lui, il décida de réaliser son aspiration à travers ses disciples. C’est ainsi qu’il choisit six de ses fidèles compagnons – Vital, Bérard, Pierre, Accurse, Adjute et Othon – pour une mission périlleuse : prêcher l’Évangile aux Maures, alors plongés dans les ténèbres du mahométisme.

La Mission en Espagne et au Portugal

Après avoir reçu la bénédiction de Saint François, les six missionnaires quittèrent l’Italie pour l’Espagne en 1219. Dès leur arrivée en Aragon, leur supérieur, Vital, tomba malade, mais cela n’empêcha pas les autres de poursuivre leur mission. Ils se rendirent d’abord à Coïmbre, au Portugal, puis à Alemquer, où ils furent accueillis par l’infante Sanche, sœur du roi de Portugal. Revêtus d’habits séculiers pour faciliter leur mission, ils passèrent ensuite à Séville, alors sous la domination des Maures.

La Prédication et les Premières Épreuves

Arrivés à Séville, les six religieux, animés par un zèle inébranlable, se précipitèrent dans une mosquée pour prêcher les vérités de l’Évangile. Leur audace leur valut des maltraitances de la part des Maures, qui les considéraient comme des fous. Non découragés, ils allèrent directement au palais du roi pour dénoncer la fausseté du mahométisme. Le roi, furieux, les fit jeter en prison, mais ils continuèrent leur mission avec le même courage.

Le Passage au Maroc et les Miracles

Envoyés au Maroc, les missionnaires furent une fois de plus confrontés à l’hostilité. Chassés de la ville, ils revinrent aussitôt prêcher au milieu de la place publique, provoquant la colère du roi qui les fit emprisonner dans des conditions terribles. Malgré trois semaines sans nourriture, ils restèrent miraculeusement en bonne santé, grâce à une intervention divine rappelant celle de Daniel dans la fosse aux lions. Ce miracle stupéfia le roi, qui tenta de les renvoyer en Espagne, mais les religieux s’échappèrent et continuèrent à prêcher aux Maures.

Les Derniers Moments et le Martyre

Leur persévérance irrita tant le roi qu’il ordonna leur torture. Fouettés, traînés sur des éclats de verre, et soumis à d’atroces traitements, les religieux montrèrent une constance admirable, offrant même l’autre joue lorsqu’ils étaient frappés. Le roi, impressionné mais inflexible, leur proposa richesses et honneurs en échange de leur conversion à l’Islam. Face à leur refus, il les massacra de ses propres mains le 16 janvier 1220.

Les Conséquences et la Canonisation

Les corps des martyrs furent profanés par les Maures, mais une tempête soudaine permit aux chrétiens de recueillir les reliques sacrées. Ces reliques furent précieusement conservées par l’infant Dom Pierre, qui les ramena au Portugal et les déposa à l’église Sainte-Croix de Coïmbre. Leur martyre eut un impact profond, notamment en inspirant la conversion de Saint Antoine de Padoue.

L’Héritage des Martyrs

L’héritage des six martyrs fut officiellement reconnu par l’Église en 1481, lorsque le pape Sixte IV les inscrivit au catalogue des saints. Aujourd’hui, ils sont honorés pour leur courage et leur dévotion, symboles éternels de la foi chrétienne inébranlable.