Le bienheureux Ignace d’Azevedo et ses compagnons, martyrs dans l’île de Palma

Le Bienheureux Ignace d’Azevedo et ses trente-neuf compagnons martyrs incarnent la dévotion totale à la mission évangélique et à l’Église. Leur martyre, survenu le 15 juillet 1570, fut le point culminant d’une vie consacrée à l’annonce de l’Évangile, notamment dans les missions du Brésil. À travers leur sacrifice, ils témoignent de la force de la foi et du dévouement à l’Église, rappelant que le service de Dieu passe parfois par l’ultime témoignage du sang.

Jeunesse et vocation d’Ignace d’Azevedo

Né en 1527 à Porto, au Portugal, Ignace d’Azevedo grandit dans une famille noble et pieuse. Dès son enfance, il manifesta une inclination pour la prière et la piété, conservant précieusement la vertu de pureté grâce à la mortification et à une dévotion intense à la Vierge Marie. Son père, espérant en faire son successeur dans la gestion des biens familiaux, fut surpris lorsqu’Ignace refusa cette responsabilité, préférant se consacrer entièrement à Dieu.

Après un passage au collège de Coïmbre, dirigé par les Jésuites, Ignace ressentit l’appel à la vie religieuse et entra dans la Compagnie de Jésus en 1548, à l’âge de 21 ans. Animé par une humilité profonde et une obéissance totale, il brilla par sa ferveur et sa détermination, malgré les épreuves physiques qui altérèrent sa santé. Ses études en philosophie et théologie furent rapidement couronnées de succès, et il fut ordonné prêtre.

Un zèle infatigable pour les âmes

À la suite de sa formation, Ignace d’Azevedo fut nommé supérieur du collège de Saint-Antoine à Lisbonne, où il se montra exemplaire par sa charité et son dévouement à ses confrères et aux pauvres. Son amour pour l’apostolat le conduisit aussi à visiter les hôpitaux et les prisons, prenant soin des malades et des plus démunis, tout en continuant à prêcher la parole de Dieu.

Son zèle missionnaire ne cessa de grandir. En 1566, il fut nommé visiteur des missions au Brésil par Saint François de Borgia, supérieur général de la Compagnie de Jésus. Ignace se lança dans cette mission avec une énergie inébranlable, parcourant de vastes distances pour visiter les maisons jésuites dispersées dans ce territoire encore sauvage et dangereux.

Le retour en Europe et l’appel du martyre

Après trois ans de mission au Brésil, Ignace revint en Europe pour recruter de nouveaux missionnaires et partager les besoins des missions avec ses supérieurs. Il se rendit à Rome et obtint la bénédiction du pape Pie V ainsi que celle de Saint François de Borgia pour retourner au Brésil avec un nouveau groupe de missionnaires. De nombreux jeunes hommes se joignirent à lui, attirés par la perspective de servir Dieu dans des terres lointaines. Parmi eux se trouvait un neveu de Sainte Thérèse d’Avila.

Avant de partir, Ignace s’embarqua avec trente-neuf compagnons sur le navire Saint-Jacques, quittant l’Europe pour ce qui serait leur dernier voyage. Il pressentait que le danger guettait en mer, en particulier avec la présence de pirates calvinistes. Préparant ses compagnons à un possible martyre, il les exhorta à la fidélité jusqu’à la mort, rappelant que leur sacrifice ne serait que temporaire, mais que leur récompense au ciel serait éternelle.

Le martyre en mer

Le 15 juillet 1570, alors que le Saint-Jacques approchait des îles Canaries, un corsaire calviniste commandé par Jacques Sourie attaqua le navire. Ignace et ses compagnons, sereins et prêts au sacrifice, furent capturés. Les pirates, enragés par leur appartenance à l’Église catholique, massacrèrent les missionnaires, les traitant de « papistes abominables ». Ignace, blessé à la tête, eut encore la force de confesser sa foi en l’Église catholique avant d’être jeté vivant dans la mer.

Les trente-neuf autres compagnons d’Ignace, imitant leur supérieur, moururent également en martyrs, refusant de renier leur foi. Leur sacrifice marqua profondément l’Église et contribua à renforcer la foi des chrétiens en Europe, particulièrement face aux persécutions religieuses de l’époque.

Un exemple de fidélité et de courage

Le martyre du Bienheureux Ignace d’Azevedo et de ses compagnons est un exemple éclatant de fidélité à l’Évangile. Leur volonté de mourir pour le Christ, loin de les effrayer, fut pour eux une source de joie, un ultime témoignage de leur foi. Ce sacrifice rappelle que la mission de l’Église est souvent marquée par le martyre, mais que, comme Ignace le disait à ses compagnons, la récompense céleste attend ceux qui restent fidèles jusqu’au bout.

En 1854, le pape Pie IX confirma solennellement le culte public de ces martyrs, dont l’exemple continue d’inspirer des générations de chrétiens à travers le monde.