Alcuin avait toujours désiré mourir le jour où l’Esprit-Saint descendit sur, la tête des Apôtres. Ses vœux devaient être exaucés ; il tomba malade le jour de l’Ascension, et mourut à l’âge de soixante-huit ans, le jour de la Pentecôte, 19 mai de l’année 804.
La veille du 19 mai, une mystérieuse lumière avait enveloppé tout le monastère, en sorte que, de trois lieues à la ronde, on avait supposé un incendie. Le lendemain, dès l’aurore, on avait vu comme un globe de flamme qui remontait vers les cieux. À la même heure, ainsi qu’on l’apprit plus tard, un solitaire d’Italie qui venait parfois à Tours, aperçut le vénérable diacre, revêtu de sa dalmatique, entrer dans le royaume des cieux. Son biographe ajoute que les deux célèbres diacres de l’Église, saint Étienne et saint Laurent lui servaient d’escarre avec une foule d’esprits célestes. Le prêtre Sigulfe ensevelit son maître vénéré : il souffrait alors d’un violent mal de tête ; apercevant le peigne d’Alcuin, il eut subitement la confiance qu’il serait guéri en s’en servant : c’est ce qui arriva en effet. Un autre religieux,-nommé Eangist, ajoute le biographe du IXe siècle qui nous sert de guide, appliqua ce même peigne sur ses dents et fut immédiatement délivré des douleurs qu’il y éprouvait.
Deux jeunes cénobites, élèves d’Alcuin, se promenaient la nuit dans l’enclos du monastère d’Hirsauge. L’un d’eux aperçut une colombe qui montait vers les cieux et entendit en même temps résonner une céleste harmonie :
« Voilà », dit-il à son compagnon, « l’âme de notre cher maître Alcuin qui va recevoir la couronne due à ses vertus et à sa science ».
Deux jours après, ils apprenaient que la mort d’Alcuin avait coïncidé avec cette poétique apparition. Joseph, archevêque de Tours, présida aux funérailles d’Alcuin, dont il avait fermé les paupières, en versant d’abondantes larmes. Il ne voulut point que l’illustre abbé fût inhumé hors de l’église Saint-Martin, à l’endroit qu’avait désigné son humilité, mais dans l’intérieur même du temple.
Les œuvres d’Alcuin ont été publieés en 1617 par André Duchesne ; en 1777, par J. Frohen ; et en 1851, dans la Patrologie de Migne, dont elle forme le tome CXXe.
Grammairien, rhéteur, poêle, philosophe, exégète, controversiste et théologien, Alcuin a été l’homme le plus savant de son siècle, et, de concert avec Charlemagne, le restaurateur des lettres en France. Il avait fait une étude approfondie des Pères et surtout de saint Augustin, auquel il fit de nombreux emprunts. Son style est loin d’être irréprochable ; ses vers ne diffèrent de la prose que par la cadence des mesures ; ses raisonnements trop prolixes manquent de nerf ; aussi s’est-on accordé à dire qu’il a eu plus de génie que de goût, plus d’érudition que d’éloquence, et plus d’étendue que de profondeur dans ses conceptions.
Le corps du bienheureux Alcuin n’a jamais été levé de terre : les seules reliques qu’il nous ait laissées, sont les manuscrits écrits de sa main, dont plusieurs ont été signalés dans le Voyage littéraire de deux bénédictins. La bibliothèque de l’abbaye de Saint-Riquier possédait et laissa égarer au XVIIe siècle un manuscrit intitulé : Missel de Grégoire et de Gélase, arrangé par Alcuin. C’est là une perte irréparable pour l’histoire de la musique sacrée.
M. Fr. Monnier pense que la bible offerte à Charles le Chauve, en 845, par les religieux de Tours, avait été écrite par Alcuin. Elle figure aujourd’hui au musée des Souverains.
La bible, écrite par Alcuin, que Charlemagne reçut au premier anniversaire de son couronnement, et qu’il mentionna dans son testament, fut portée au couvent de Prum en Lorraine, par Lothaire Ier, quand il y prit l’habit monastique. Elle fut acquise en 1822, par M. de Speyr-Passavant, de Bâle, qui en a publié la description. Une polémique s’éleva dans les journaux de 1829, entre les principaux bibliophiles d’alors, sur l’authenticité de ce manuscrit. Nous ignorons ce qu’il est devenu ; ne serait-ce pas le même qui, sous le nom de Bible d’Alcuin, a été vendu à Londres, en 1836, pour la somme de 37.500 francs ?
Nous croyons qu’aucun culte n’a jamais été rendu à Alcuin. La qualification de Saint lui est donnée par Hugues Ménard, Flodoard et la chronique de Saint-Martin de Tours. Il est inscrit comme Bienheureux dans les Martyrologes de Raban-Maur, Ghinius, Wion, Molanus, Bucelin, etc.
Alcuin est représenté écrivant, ou tenant un livre, ou professant devant un auditoire attentif. Les portraits qu’on a de lui, dans diverses collections d’estampes, sont assurément de fantaisie. A l’hôtel de ville d’Aix-la-Chapelle, Alcuin figure dans une fresque moderne représentant Charlemagne, qui préside à la construction de la cathédrale de cette cité. Les Bénédictins du monastère d’Einsiedlen conservent précieusement un ancien portrait d’Alcuin.
