Le Culte des Reliques | Un Trésor de Foi, de Tradition et de Guérisons

Qu’est-ce qu’une relique ? Sens, authenticité et place dans le culte catholique

On appelle reliques, les restes des corps des saints, ou bien des objets qui ont été en rapport intime avec le Christ ou les saints.

Sont donc des reliques : le corps entier d’un saint, un bras, un pied, ou même une parcelle d’ossement. On les trouve dans et sur les autels, ou en la possession de simples fidèles. Les reliques authentiques portent toujours le nom du saint et le sceau d’un évêque ; le commerce en est sévèrement interdit, il n’est permis de payer que le reliquaire. 

Reliques de la Passion et objets saints : où se trouvent-ils aujourd’hui ?

De tout temps, on a rendu un culte aux objets qui ont été en relation intime avec Jésus-Christ et les saints ; par exemple, la Crèche, la vraie Croix, la Sainte Robe, le Saint Suaire, le voile de la Sainte Face, etc. 

La Crèche de Jésus (des fragments) est conservée à Rome, à Ste Marie-Majeure ; la Tunique sans couture à Trêves ; une tunique de Jésus adolescent se trouve à Argenteuil ; la table de cèdre de la Sainte Cène dans la basilique de Latran. Il y a un Saint Suaire à Turin et le voile de Sainte Véronique est à Saint Pierre à Rome ; la Couronne d’épines à Paris. La vraie Croix fut retrouvée par l’impératrice Sainte Hélène en 325 : une partie s’en trouve dans l’église du Saint Sépulcre à Jérusalem, l’autre à Rome. 

La Terre Sainte, relique vivante de la vie du Christ : lieux de vénération et mémoire chrétienne

Nous considérons comme relique toute la Terre Sainte et les croisades (1096—1270) montrent le prix que les chrétiens du Moyen-âge y attachaient On y vénère surtout, à Nazareth l’endroit de l’Annonciation, à Bethléem, celui de la Nativité, à Jérusalem le Cénacle, la grotte de l’agonie le Calvaire et le Saint Sépulcre, le lieu de l’Ascension. 

Constantin et sa mère avaient élevé en tous ces endroits de splendides basiliques. 

Vêtements, instruments de martyre et tombeaux des saints : une vénération enracinée dans la tradition chrétienne

De tout temps, on a aussi vénéré les vêtements, les instruments de martyre des saints, le lieu de leur naissance et de leur sépulture. Saint Jérôme rapporte que Saint Antoine l’ermite avait hérité de Saint Paul l’ermite (356) son manteau composé de feuilles de figuier, qu’il l’avait en grande vénération et le portait seulement aux plus grandes fêtes de l’année. 

L’Église primitive déjà bâtissait des églises et élevait des autels sur les tombeaux des saints.

Les Saintes Reliques sont vénérables, parce que les corps des saints ont été les temples et les instruments du Saint-Esprit, et qu’ils ressusciteront un jour dans la gloire. (Concile de Trente. 25).

Pourquoi les chrétiens vénèrent les reliques : sens spirituel, tradition et miracles ?

Les Juifs abhorraient les cadavres, mais les chrétiens les regardent comme précieux (Saint Basile), quand ils ont été la demeure du Saint-Esprit (I. Cor. 111, 6 ; XVI, 19) et une semence d’où germera un corps glorieux le jour de la résurrection (I. Cor. XV, 42). Nous vénérons les reliques pour adorer Celui en qui et pour qui ils sont morts. (Saint Jérôme). Le culte des reliques est inné à l’homme : nous aimons à conserver comme souvenir de nos morts ce que nous pouvons garder d’eux ; nous conservons les objets ayant appartenu aux hommes illustres, l’armure des grands guerriers, par exemple Dieu lui-même honore les reliques, car il s’en sert pour opérer des miracles. Beaucoup de corps de saints sont incorruptibles et souples, en entier (Sainte Thérèse, Saint François-Xavier), ou dans un de leurs membres (la langue de Saint Jean Népomucène, de Saint Antoine de Padoue, le bras droit de Saint Etienne de Hongrie) ; beaucoup d’entre eux répandent une odeur suave (Sainte Thérèse), ou distillent une huile parfumée. (Saint Nicolas). » Dieu, dit Saint Jean Chrysostome, a pour ainsi dire partagé les saints avec nous : il a pris l’âme pour lui et nous a laissé les corps.

Le culte des reliques consiste à les conserver avec honneur et à les visiter.

Les Juifs déjà (malgré la réserve faite plus haut) conservaient religieusement les reliques : Moïse emporta d’Égypte le corps de Joseph (Exode XIII, 19) ; les chré­tiens imitèrent leur exemple. Saint Ignace d’Antioche fut livré dans l’amphithéâtre de Rome à des bêtes qui n’en laissèrent que les ossements ; ses disciples les cherchèrent la nuit et les rapportèrent à Antioche (107). On fit de même pour Saint Polycarpe, (évêque de Smyrne, 166), brûlé vif ; ses restes furent considérés comme des joyaux précieux. Les tombeaux des martyrs furent depuis la plus haute antiquité les endroits où l’on construisit des églises, et des autels pour y célébrer le Saint Sacrifice. L’Église orne les reliques et les conserve dans des reliquaires en métaux précieux, qui prouvent l’importance de ce culte chez les fidèles. — La plus haute antiquité a aussi connu les pèlerinages aux tombeaux des saints ; depuis 19 siècles, les chré­tiens visitent les tombeaux des apôtres à Rome et les lieux saints de la Palestine. Il s’y pressait quelquefois des foules immenses ; on croyait être moins parfait sans ces visites. (Saint Jérôme). Déjà Origène (254), le plus grand savant chrétien de son temps, avait fait vœu de visiter les tombeaux des saints apôtres à Rome. “Nous visitons souvent les tombeaux des saints, disait Saint Jean Chrysostome, et nous nous y prosternons pour obtenir des grâces.”

Le culte des reliques nous obtient de Dieu de nombreux bienfaits. (Conc. de Tr. 25).

Les reliques sont des sources de salut d’où découlent pour nous les bienfaits divins. La volonté de Dieu fit jaillir une source du rocher dans le désert (Exode XVI, 35), elle fait de même des reliques des saints une source de bénédictions. (S. Jean Dam.). Les corps des saints et les tombeaux des martyrs éloignent les embûches du démon et procurent souvent la guérison des maladies les plus opiniâtres. Saint Augustin raconte une foule de guérisons et la résurrection de deux enfants obtenues dans l’Afrique du Nord par les reliques de S. Etienne. Dans l’Ancien Testament déjà, nous voyons un mort ressusciter au contact des ossements du prophète Elisée (IV. Bois, XIII, 21). Il n’y a rien d’étonnant à cela, puisque Dieu opère des miracles par le corps des saints, déjà de leur vivant : l’hémorroïsse fut guérie en touchant le bord du vêtement du Sauveur (Saint Matthieu. IX, 22) ; des malades furent soulagés par l’ombre de Saint Pierre (Act. Ap. V, 15), par les suaires et les linges de Saint Paul (Ib. XIX, 12). — Il est évident que le miracle n’est pas produit matériellement par les reliques, mais par la volonté de Dieu. Il n’y a donc aucune superstition dans les pèlerinages du peuple chrétien, où Dieu opère des miracles par les reliques ou les images des saints. (Saint Augustin).

Source : Catéchisme Catholique Populaire, de François Spirago